มังกรทะเลใบไม้ สัตว์แปลกแต่สวย

เจ้าสัตว์ที่ว่านี้ เป็นสัตว์ทะเลที่มีรูปร่างแปลกประหลาดมากๆ และจะอาศัยอยู่ในน้ำตื้น ซึ่งปัจจุบันมันถูกคุ้มครองโดยกฏหมายออสเตรเลีย

มังกรทะเลใบไม้ (Leafy Sea Dragon) มีชื่อวิทยาศาสตร์คือ Phycodurus eques เป็นหนึ่งในสัตว์ทะเลที่มีรูปร่างแปลกประหลาดที่สุด ซึ่งจริงๆแล้วมังกรทะเลใบไม้เป็นปลาชนิดหนึ่ง ซึ่งมีความใกล้ชิดอย่างมากกับม้าน้ำ ปลาชนิดนี้เป็นปลาประจำถิ่นที่พบเพียงที่เดียวบริเวณทางใต้และทางตะวันตกของทวีปออสเตรเลีย ตั้งแต่ Kangaroo Island ไปจนถึง Rottnest Island ทั่วไปแล้วมังกรทะเลใบไม้จะอาศัยอยู่บริเวณทะเลอบอุ่บ ในเขตน้ำตื้นซึ่งลึกลงไปจากระดับน้ำต่ำสุดประมาณ 3-50 เมตร.

ลักษณะโดยทั่วไปของของมังกรทะเลจะมีปากซึ่งเป็นท่อยื่นยาว มีปลายเปิดอยู่บริเวณปลาย มังกรทะเลใบไม้จึงกินอาหารพวกแพลงตอน กุ้งตัวเล็กๆ ลักษณะการพรางตัวของมังกรทะเลไม่ได้มีไว้ใช้เพียงหลีกเลี่ยงศัตรู แต่ยังใช้อำพรางในการหาเหยื่อ

สำหรับการผสมพันธุ์และหารวางไข่ มังกรทะเลไม่มีถุงหน้าท้องสำหรับฟักใข่ แต่มังกรทะเลใบไม้ตัวผู้กลับมีไข่ติดอยู่กับส่วนล่างของหาง หลังการผสมพันธุ์มังการทะเลใบไม้ตัวเมียจะวางไข่บริเวณหางตัวผู้ซึ่งจะม้วนงอเข้า ไข่ 100-250 ฟองจะถูกวาง บริเวณซึ่งเป็นที่ยึดของไข่จะมีเนื่อเยื่อซึ่งเต็มไปด้วยเส้นเลือด ซึ่งบริเวณดังกล่าวจะพัฒนาขึ้นในมังกรทะเลใบไม้ตัวผู้เฉพาะในฤดูผสมพันธุ์ตั้งแต่ช่วงเดือนสิงหาคมถึงเดือนมีนาคม ไข่ซึ่งยึดติดอยู่กับหางตัวผู้จะได้รับออกซิเจนผ่านทางเส้นเลือดที่มีอยู่มากมาย จากนั้น 4-6 สัปดาห์ ลูกมังกรน้อยก็จะฟักออกมา และจากนั้นไม่นานลูกมังกรทะเลก็จะต้องพึ่งตัวเองโดยปราศจากการช่วยเหลือของพ่อแม่ พวกมันจะใช้อาหารจากไข่แดงและล่าแพลงตอนสัตว์ขนาดเล็ก หนึ่งปีผ่านไปพวกมันจะโตได้ถึง 20 เซนติเมตรและจะโตเต็มที่ภายใน 2 ปี