สาหร่ายไม่ใช่แค่สีเขียวที่เคี้ยวอร่อย

นอกเหนือจากผลิตภัณฑ์ทางการเกษตรอย่างมันสำปะหลัง อ้อย ข้าวโพด ที่สามารถนำมาผลิตเป็นพลังงานทดแทนอย่างแก๊สโซฮอล์ได้อย่างแพร่หลายแล้ว  สาหร่ายก็เป็นพืชพันธุ์อีกชนิดหนึ่งที่กำลังแซงหน้ามาแรง  ในฐานะแหล่งพลังงานทดแทนอันใหม่  ที่สามารถนำมาสกัดน้ำมันออกมาใช้ได้

สาหร่ายที่นำมาสกัดน้ำมันได้นั้น  ไม่ใช่สาหร่ายที่รับประทานเป็นสลัดในอาหารญี่ปุ่น  หรือเป็นอาหารว่างแผ่นดำๆ ที่เคี้ยวกรุบกรอบเค็มๆ มันๆ แต่เป็นจุลสาหร่าย (Microalgae) ที่เป็นสิ่งมีชีวิตขนาดเล้กคล้ายแบคทีเรีย  ต้องส่องด้วยกล้องจุลทรรศจึงจะมองเห็น  มีสีเขียวสามารถสังเคราะห์แสงเปลี่ยนก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ให้เป็นอาหารของตัวเองได้  ปัจจุบันเริ่มมีการนำเอาจุลสาหร่ายมาประยุกต์ใช้ในอุตสาหกรรม  ทั้งการผลิตน้ำมันไบโอดีเซล  การใช้บำบัดน้ำเสีย  และการกำจัดก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ซึ่งเป็นของเสียหลักของโรงงานอุตสาหกรรม  โดยมีบริษัทผู้ผลิตจุลสาหร่ายไม่ตำกว่า 130 บริษัททั่วโลก

ข้อดีของจุลสาหร่ายคือ  ไม่ต้องใช้พื้นที่มากในการเพาะเลี้ยงเหมือนกับพืชอื่นๆ และยังช่วยลดก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์  ซึ่งเป็นก๊าซเรือนกระจกอีกด้วย  และยังสามารถเพิ่มมูลค่าได้อีก  โดยนำไปผลิตสารเติมแต่งอาหาร เช่น อาหารปลาที่จะช่วยให้เนื้อปลาแซลมอนออกมาเป็นสีส้มสวย เป็นต้น  (ซึ่งสารเติมแต่งอาหารนี้มีราคาสูงกว่าน้ำมันไบโอดีเซลหลายเท่าตัว) ขณะนี้บริษัทในกลุ่ม ปตท. คือ บริษัท ปตท. เคมิคอล จำกัด (มหาชน) ก็อยู่ระหว่างการศึกษาวิจัยในเลี้ยงจุลสาหร่ายในระบบท่อซึ่งคาดว่าภายในอีก 2-3 ปี จะสามารถผลิตสารเติมแต่งอาหารในเชิงพาณิชย์ได้  ส่วนในการผลิตไบโอดีเซลนั้นยังมีต้นทุนสูงอยู่มาก  ต้องรอดูต่อไปว่าราคาน้ำมันจะพุ่งขึ้นสูงต่อไปขนาดไหน  และจะมีการค้นพบเทคโนโลยีใหม่ๆ อะไรต่อไปอีก  ที่จะสามารถทำให้การผลิตเชิงพาณิชย์ของไบโอดีเซลจากจุลสาหร่ายเป็นไปได้