วันช้างไทย บทบาทจากอดีตสู่ปัจจุบัน

วันนี้เป็นวันสำคัญวันหนึ่ง ที่คนไทยบางคนไม่รู้ว่า ทางราชการได้ประกาศให้เป็นวันสำคัญของช้าง เพื่อเชิดชูเกียรติคุณของช้างที่มีต่อคนไทยตั้งแต่อดีตจนถึงปัจจุบัน

      ช้างนับเป็นสัตว์ที่คู่บ้านคู่เมืองเรามาตลอด ในอดีตช้างมีบุญคุณต่อคนไทยมาช้านาน จะเห็นได้ว่าตั้งแต่การทำศึกสงคราม ช้างก็มีส่วนสำคัญที่จะทำให้ประสบชัยชนะ เช่น การได้เอกราชของเราที่กอบกู้คืนมาได้สมัยสมเด็จพระนเรศวรก็ได้เพราะสู้กันบน หลังช้าง พาหนะในการเดินทางของผู้คน ช้างก็มีส่วนสำคัญ รวมทั้งการชักลากไม้ในการทำป่าไม้ในอดีต ก่อนที่จะมีเครื่องจักรที่ทันสมัยในด้านการเกษตร คนไทยบางพื้นที่ทั้งในอดีตและปัจจุบัน ก็มีช้างช่วยในการไถนา

นอกจากช้างจะช่วยเราทำงานแล้ว ยังให้ความบันเทิงแก่ผู้คน เช่นการแสดงช้างตามปางช้างต่างๆ การใช้ช้างในการบริการท่องเที่ยว การใช้ช้างออกเรี่ยไร ขายอาหารที่เราเคยเห็นตามเมืองใหญ่ๆ ในปัจจุบัน หรือแม้แต่บางจังหวัดก็ยังเอาลูกช้างมาเป็นสัญลักษณ์ของจังหวัด เพื่อเป็นการให้เกียรติกับช้าง ที่เคยมีบุญคุณต่อจังหวัดนั้นๆ


ในอดีตจำนวนช้างในบ้านเราทั้งช้างเลี้ยง และช้างป่ามีอยู่ประมาณ 100,000 เชือก แต่ปัจจุบัน จำนวนประชากรช้างไทยได้ลดลงอย่างน่าใจหายเหลือช้างอยู่ประมาณไม่เกิน 6 พันเชือก โดยแบ่งเป็นช้างเลี้ยงประมาณ 3,000 เชือก และช้างป่าประมาณ 2,500 ตัว


เพื่อให้เห็นความสำคัญของช้างที่มีบุญคุณต่อคนไทย ทางราชการจึงได้มีมติเมื่อวันที่ 16 พฤษภาคม 2541 ให้วันที่ 13 มีนาคมของทุกปี เป็นวันช้างไทย เพราะถือว่าเป็นวันเดียวกับในอดีตที่คณะกรรมการคัดเลือกสัตว์ประจำชาติ มีมติให้ช้างเผือกเป็นสัญลักษณ์ของประเทศไทย


การที่ประกาศให้มีวันช้างไทยขึ้นนั้น นับว่าเป็นการยกย่องให้เกียรติช้างว่าเป็นสัตว์ที่มีความสำคัญของประเทศไทย เพื่อที่คนไทยจะได้ร่วมกันให้การช่วยเหลือช้างไทย ที่มีเหลืออยู่ไม่กี่พันเชือกให้อยู่คู่ชาติไทยต่อไป