กะบังลมกั้นอยู่ระหว่างช่องท้องกับช่องอก ทำงาน
โดยยืดและหดในจังหวะสม่ำเสมอเพื่อช่วยในการหายใจ
สาเหตุของการสะอึกอาจเกิดจากมีอะไรไปรบกวน
ประสาทที่ควบคุมการทำงานของกะบังลม ลมในกระเพาะ
อาหารขยายตัวไปกระตุ้นปลายประสาทที่มาเลี้ยง
กะบังลม หรืออวัยวะใกล้กะบังลมเป็นโรคบางอย่าง
เช่น เยื่อหุ้มปอดอักเสบ
สาเหตุเหล่านี้ทำให้กะบังลมหดตัวอย่างรุนแรงทันทีทันใด
การบีบรัดตัวของกะบังลมทำให้แผ่นเหนือกล่องเสียงที่คอหอย
ซึ่งปกติคอยกั้นไม่ให้อาหารเข้าไปในหลอดลมปิดลง เมื่อ
กะบังลมหดตัวอย่างรุนแรงก็จะดึงอากาศเข้าสู่ปอดผ่านคอ
หอย อากาศจึงกระทบกับแผ่นปิด แล้วทำให้สายเสียงสั่นสะเทือน
จึงเกิดเป็นเสียงสะอึก
อาการสะอึกอาจเกิดขึ้นช่วงสั้นๆ และหายไปได้เอง
ใช้เวลาไม่กี่วินาทีไปจนถึง 2-3 นาที ซึ่งพบได้บ่อยๆ
แต่หากสะอึกอยู่นานเป็นชั่วโมงหรือเป็นวันๆ หรือสะอึก
ในขณะนอนหลับ อาจต้องหาสาเหตุว่ามาจากโรคของ
อวัยวะต่างๆ ควบคู่ไปด้วย เช่น โรคเกี่ยวกับอวัยวะในช่อง
ท้อง ในช่องปอด ในระบบสมองและประสาทส่วนกลาง เป็นต้น
คนส่วนใหญ่มักจะสะอึกหลังจากการรับประทาน
อาหารมากเกินไปหรือเร็วเกินไป หรือรับประทานอาหาร
ที่ทำให้มีก๊าซมาก บางคนอาจเกิดจากการดื่มเครื่องดื่ม
ที่มีแอลกอฮอล์ หรือสูบบุหรี่มากเกินไป บางคนที่มีความ
ตึงเครียดมากเกินไป ก็อาจเป็นสาเหตุของการสะอึกได้