เป็นไปได้มั้ย ฝึกสุนัขให้ดมกลิ่นหาผู้ติดเชื้อโควิด-19

สหราชอาณาจักรเตรียมเริ่มการทดลองเพื่อหาว่าสุนัขที่ได้รับการฝึกฝนเป็นพิเศษสามารถดมหาเชื้อไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ในตัวมนุษย์ได้ไหม

องค์กรการกุศลสุนัขเพื่อการตรวจหาทางการแพทย์ (Medical Detection Dogs) กำลังฝึกสุนัขเหล่านี้เพื่อให้ดมหากลิ่นมะเร็งบางชนิด, โรคมาลาเรีย และโรคพาร์กินสัน อยู่แล้ว

การวิจัยในขั้นแรกจะนำโดยวิทยาลัยสุขภาพและเวชศาสตร์เขตร้อนแห่งลอนดอน, มหาวิทยาลัยเดอรัม พร้อมด้วยองค์กรการกุศลสุนัขเพื่อการตรวจหาทางการแพทย์ โดยได้รับทุนสนับสนุนจากรัฐบาล 5 แสนปอนด์

ลอร์ด เบเธล รัฐมนตรีช่วยด้านนวัตกรรม สังกัดกระทรวงสาธารณสุขและการดูแลสังคมของสหราชอาณาจักร บอกว่า เขาหวังว่าสุนัขจะสามารถตรวจเชื้อได้อย่างรวดเร็ว เป็นส่วนหนึ่งของความพยายามของรัฐบาลในภาพรวมที่จะตรวจเชื้อไวรัสโคโรนาสายพันธุ์ใหม่ให้มากที่สุด

การวิจัยจะหาว่า "สุนัขโควิด" (Covid dogs) ซึ่งประกอบไปด้วยสุนัขพันธุ์ลาบราดอร์และค็อกเกอร์ สแปเนียล จะสามารถหาไวรัสในคนได้ไหมจากตัวอย่างกลิ่นที่เก็บจากคนไข้ก่อนที่จะมีอาการ

การทดสอบนี้จะหาคำตอบว่า สุนัขที่เรียกกันว่าสามารถดมหากลิ่นทางชีวภาพได้ (bio-detection dogs) ซึ่งสามารถตรวจคนได้ถึง 250 คนต่อชั่วโมง จะสามารถนำไปตรวจหาสัญญาณแรก ๆ ของคนที่ติดเชื้อโควิด-19 ได้ไหม

ในระยะแรก เจ้าหน้าที่จากสำนักงานบริการสุขภาพแห่งชาติ (NHS) ในโรงพยาบาลในกรุงลอนดอน จะเก็บตัวอย่างกลิ่นจากคนไข้ที่เป็นและไม่ได้เป็นโรคโควิด-19

ตัวอย่างจะประกอบไปด้วยลมหายใจและกลิ่นตัว โดยเก็บมาจากหลายแห่งรวมถึงหน้ากากอนามัยด้วย

จากนั้น สุนัข 6 ตัว--นอร์แมน, ดิกบี, สตอร์ม, สตาร์, แจสเปอร์ และแอชเชอร์--จะเข้ารับการฝึกให้ตรวจหาไวรัสจากตัวอย่างที่เก็บมา

องค์กรการกุศลสุนัขเพื่อการตรวจหาทางการแพทย์ บอกว่า การฝึกฝนจะใช้เวลาราว 6-8 สัปดาห์

หลังจากสามเดือนแรก รัฐบาลจะตัดสินใจว่าจะนำสุนัขไปปฏิบัติงานที่ไหนถึงจะได้ประโยชน์สูงสุด

ความเป็นไปได้อย่างหนึ่งคืออาจใช้ที่จุดตรวจคนเข้าเมือง เช่นสนามบิน นอกจากนี้ อาจนำไปปฏิบัติงานที่ศูนย์ตรวจเชื้อด้วยเพื่อช่วยในกระบวนการการคัดกรอง

องค์กรการกุศลสุนัขเพื่อการตรวจหาทางการแพทย์ เก็บรวบรวมผลการวิจัยมากกว่า 10 ปี และพบว่า สามารถฝึกสุนัขให้ดมกลิ่นโรคจากกลิ่นที่เบาบางเทียบกับการเอาน้ำตาล 2 ช้อนชาไปละลายในน้ำปริมาณสระว่ายน้ำมาตรฐาน 2 สระ

ดร.แคลร์ เกสต์ ผู้ร่วมก่อตั้งและประธานบริหารมูลนิธิ บอกว่า เธอมั่นใจว่า "สุนัขของเราจะสามารถดมหากลิ่นโควิด-19 ได้แน่นอน"

หากเป็นเช่นนั้นจริง ก็จะให้สุนัขเข้าสู่การทดสอบในขั้นต่อไปคือปฏิบัติงานในสถานการณ์จริง

"หลังจากนั้น เราหวังว่าจะร่วมงานกับหน่วยงานอื่น ๆ เพื่อฝึกสุนัขเพื่อไปปฏิบัติงานเพิ่ม"

ก่อนหน้านี้ มีการฝึกสุนัขให้ตรวจหาสัญญาณโรคมาลาเรียมาแล้วจาก "ตัวอย่างกลิ่นเท้า" ซึ่งในกรณีนี้เป็นถุงเท้าไนลอนที่เด็กในประเทศแกมเบียที่ดูเหมือนจะสุขภาพดีใส่

ศาสตราจารย์เจมส์ โลแกน จากวิทยาลัยสุขภาพและเวชศาสตร์เขตร้อนแห่งลอนดอน บอกว่า "งานวิจัยที่ผ่านมาพบว่ามาลาเรียมีกลิ่นที่โดดเด่น และเราก็ฝึกสุนัขเพื่อการตรวจหาทางการแพทย์จนสามารถตรวจหามาลาเรียได้อย่างแม่นยำ"

เขาบอกว่าด้วยเหตุนี้ พร้อมกับความรู้ที่มีว่าโรคทางระบบทางเดินหายใจสามารถเปลี่ยนกลิ่นร่างกายได้ พวกเขาก็เลยมีความหวัง

ก่อนหน้านี้ นักวิจัยยังสามารถฝึกให้สุนัขตรวจหามะเร็งบางชนิดและโรคพาร์กินสันในมนุษย์สำเร็จมาแล้ว